Beginners

Movies are like people.

Sometimes we meet somebody, and we feel a special connection to him/her. We feel like we talk the same language, we have the same thoughts, the same fears, and we can share feelings and experiences. Sometimes we go to the movies, and we find a film able to touch our souls using a common language, a similar way of imagining things, and conceiving this life. It is not every day, though. And this is why it is so special when it happens.

Yesterday night I went to see a "movie-friend": Beginners, by American film-maker Mike Mills (who, by the way, is married to one of my favourite artists in this world, the incredibly gorgeous and talended Miranda July).
It tells the story of Oliver, a 38 years old graphic artist, who's going through a very sad moment of his life: he just lost his father, Hal. While still in mourning, he met at a party the beautiful and bizarre French actress Anna, with whom he fell in love. Oliver's head is plenty of memories of his father and mother (who died 5 years before his dad). After his mum died, Hal, at the age of 75, made his coming out, declaring he’s been gay his whole life. Oliver witnesses his father's new life with a mixture of joy and disbelief: Hal has a younger boy-friend, an intense social life, he's surrounded by new friends and supports many activities related to the gay cause. For Oliver, who was used to see him as a quite and sad man, this is a revelation. Few years afterwards, though, Hal finds out to have a cancer stage 4 and he soon dies. Oliver is left with a lovely (and talking!) dog, Arthur, a big and empty house, and the desire - for the very first time in his life - to have a happy and possibly lasting relationship.
When I read that this was the real story of Mills, I wasn’t surprised at all. This movie has a very particular and personal touch, which permeates every scene and influences its style and its pitch. The film-maker achieves here to create something quite rare on screen: to talk about really heavy stuff (illness, death, wrong marriages, sexual identity, depression, difficulties inside families and difficulties in relationships) in an incredibly light, funny and intelligent way. We instantly feel close to Oliver’s character and his sad but amusing attitude towards life: the introduction of his house to Arthur, his dad’s dog, is one of the most surreal scenes ever. Oliver seems constantly amazed by what human existence is able to offer, in the bad and in the good sense, and isn’t this what we all experience every day?
Mills has been blessed by the most wonderful cast: Ewan MacGregor is like the good wine, the older the better, and at each new movie demonstrates there is no limit to the range of roles he can (incredibly well) play. Sweet, shy and irresistible as the gay partner of Jim Carrey in I love you, Phillip Morris, lost and scared in the Polanski’s masterpiece The Ghost Writer and the king of subtlety in this one: he is always more than perfect, never overacting, with a glimpse of Jacques Tati in his manner and his look. Mélanie Laurent, after her exploit in Inglorious Basterds by Tarantino, proves to make the right choices for her international career and she is simply lovely in this movie, while Christopher Plummer, as Hal, is simply to die for. What a great, fantastic, amazing actor he is. Born in Toronto in 1929, Plummer has been a stage actor more than a screen actor, but every time I see him in a film I wonder why he is not more famous than he is. For this role, I hope he will be covered with prizes. But it is impossible not to mention another important actor: Arthur, the dog. More human than a human being, thanks to the subtitles he even has a voice (but he admits to know not more than 150 words!). The dialogues between him and Oliver are so cute that you just want to have the same at home. 

Beginners leaves you with the nice feeling that it is never too late to start a new life. We maybe need to be brave (and crazy) enough to face the challenges that life is imposing on us. Anything can help: a sad event, the right person, a talking dog, a blog.
Just never forget: life is what you make of it! 

Nel bel mezzo di un gelido inverno

Il Cinema è un paese per donne?    

Questa domanda mi sorge spontanea ogni volta che vedo un film diretto da una donna e mi rendo conto che lo vivo come se fosse un evento raro. Perché, in fondo, lo è: il numero di registi donne è nettamente inferiore a quello di registi uomini, e questo è un dato di fatto.  Tuttavia, e grazie al cielo, sempre più spesso ci sono donne interessanti dietro la macchina da presa, con cose importanti da dire, storie essenziali da raccontare, e uno stile tutto loro nel farlo. E’ soprattutto dal cinema indipendente americano che arrivano i nomi di ragazze da tenere d’occhio, secondo me. Negli ultimi anni mi è capitato di vedere dei film che mi hanno impressionato per i pochi mezzi e soldi a disposizione per farli e la forza espressiva ed emotiva capaci di suscitare. Tutto merito di ottime sceneggiature, personaggi credibili e commoventi (nel senso più nobile del termine), prove d’attori che lasciano il segno e una sensibilità speciale. Femminile? Si, bisogna dirlo, femminile. E con questo non voglio dire migliore rispetto a quella degli uomini, ma semplicemente diversa. Quella stessa storia, un uomo non la racconterebbe mai allo stesso modo. E il fatto che i protagonisti di questi film siano quasi sempre donne, aumenta di parecchio la sensazione.
Penso ad uno dei miei film preferiti di tutti i tempi: Me, and you and everyone we know di Miranda July (2005), a Wendy and Lucie di Kelly Reichardt (2008), a Frozen River di Courtney Hunt (2008) e al film che ho visto questa settimana: Winter’s bone (Un Gelido Inverno) di Debra Granik. 

La Granik (nata nel 1963), è una regista indipendente che dopo una serie di premi vinti al Sundance con alcuni corti e con il suo primo lungometraggio (Down to the bone), con questa nuova opera ha ottenuto la consacrazione definitiva, ottendendo un meritato successo mainstream (il film è stato anche candidato a ben 4 premi Oscar). 
Winter’s Bone racconta la storia di Ree, una 17enne che vive in uno squallido paesino sperduto tra i monti Ozarks del Missouri, in una casa fatiscente che condivide con la madre malata (è praticamente ridotta un vegetale) e i fratellini Sonny, 12 anni, e Ashlee, 6 anni. Ree scopre che il padre (in galera per l’attività più in voga della zona: la produzione della droga sintetica crystal meth), ha ipotecato la casa per pagarsi la cauzione ed uscire. Se non si presenterà davanti ai giudici, la famiglia perderà tutto. Il rischio per Ree è troppo alto, quindi la giovane parte alla ricerca del padre, scontrandosi con una realtà sempre più dura. E’ chiaro fin da subito che lui abbia fatto una brutta fine, ma altrettanto chiaro che nessuno voglia minimamente aiutarla a scoprire quello che gli è successo. Più il destino si accanisce su Ree, più lei sembra decisa a venire a capo della questione. Alla fine, grazie al maldestro aiuto di Teardrop, il fratello di suo padre, e all’ultimo barlume di umanità rimasto ad un gruppo di donne della zona, Ree sembra finalmente intravedere un po' di speranza per il futuro.   

Film durissimo, cupo e desolante, Winter's bone si può definire come una sorta di neo-realismo all'americana: ai limiti del documentario, ma con la marcia in più della pura finzione, il film è una discesa all'inferno che sembra una fiaba gotica (compresa di vago lieto fine). Ci sono momenti insostenibili, momenti potentissimi e momenti con qualcosa di speciale che ti resta dentro. Il dialogo di Ree con il militare passato alla sua scuola per reclutare potenziali soldati, ad esempio, per me è indimenticabile. La pellicola è illuminata senza sosta dal volto di Jennifer Lawrence, una giovane attrice (nella realtà ha 21 anni) che qui dimostra un talento straordinario. Di una bellezza disarmante, anche senza trucco, sporca e infagottata in abiti invernali, la Lawrence si carica tutto il film sulle spalle. Sicura, testarda, e senza paura, pur di assicurare una casa alla madre e ai fratelli, affronta l'inaffrontabile con una forza e una dignità da Magnani americana. Nel film non c'è quasi mai una tregua alla miseria umana che le tocca sopportare. Solo la presenza di un'amica a confortarla e darle una mano, altrimenti è sola, ma tutt'altro che vittima della situazione. L'altro personaggio notevolissimo che il film mette in scena è quello dello zio di Ree, Teardrop (interpretato da uno dei migliori attori americani in circolazione, John Hawkes, già protagonista maschile di Me, and you and everyone we know e della serie HBO Deadwood): dropout magrissimo e dallo sguardo folle, dapprima riluttante ad aiutare la nipote, fa uscire a poco a poco (e molto alla sua maniera, diciamo) tutta la sua umanità e il suo coraggio.

Si esce dal film incapaci di lamentarsi di nulla: del freddo, della stanchezza, della noia di una qualsiasi giornata di lavoro. Ci si sente piccoli, inutili e un po' miserabili in confronto a quello che Ree ha dovuto sopportare ed affrontare.
Girls power. Sì, quello vero.